Edmond Dulac (1882-1953) : maître de l’illustration symboliste et orientaliste
Edmond Dulac (1882-1953) : maître de l’illustration symboliste et orientaliste
Edmond Dulac est l’une des figures majeures de l’illustration européenne du début du XXᵉ siècle. Associé à l’âge d’or de l’illustration britannique, il se distingue par un style sophistiqué mêlant symbolisme, Art nouveau et influences orientales. Son œuvre, essentiellement liée au livre illustré de luxe, occupe une place centrale dans l’histoire de l’édition et de l’imaginaire visuel moderne.
Formation et premières influences (1882-1904)
Né le 22 octobre 1882 dans une famille de la bourgeoisie toulousaine, Edmond Dulac étudie à l’École des Beaux-Arts de Toulouse, où il reçoit une formation classique fondée sur le dessin académique et la peinture d’histoire. Très tôt, il s’intéresse à l’illustration, domaine alors en plein essor grâce aux progrès de l’impression en couleurs.
En 1902, il s’installe à Paris et collabore avec des revues illustrées telles que Le Rire et L’Illustration. Il y découvre l’Art nouveau, les œuvres de Gustave Moreau, Puvis de Chavannes et l’esthétique symboliste, qui influenceront durablement son langage visuel.
Installation à Londres et reconnaissance internationale (1905-1914)
En 1905, Dulac s’installe à Londres (anglicisant son prénom en « Edmund » afin de faciliter sa recherche d'emploi), attiré par le marché florissant du livre illustré. Il travaille rapidement pour l’éditeur Hodder & Stoughton, l’un des plus importants de l’époque dans le domaine des éditions de luxe. Il se lie d'amitié avec William Butler Yeats et obtient rapidement une reconnaissance important pour son travail (notamment en tant que coloriste pour ses luxueux livres d'étrennes.)
Son travail d'illustration sur le Jane Eyre de Charlotte Brontë (1907) constitue son premier grand succès. D'autres suivent rapidement : Stories from the Arabian Nights (1907), The Rubáiyát of Omar Khayyám (1909), The Sleeping Beauty and Other Fairy Tales (1910), Stories from Hans Christian Andersen (1911), Princess Badoura (1913)...
Ces livres sont imprimés en héliogravure couleur, une technique permettant des aplats riches et des dégradés subtils, parfaitement adaptés à son style.
En France, les éditions Piazza ont édité certaines de ses œuvres. Citons :
- Les Contes des mille et une nuits, Paris, H. Piazza, 1907.
- La Tempête, William Shakespeare, Paris, H. Piazza, 1910.
- Charles Perrault, La Belle au bois dormant et quelques autres contes de jadis, Paris,. H. Piazza, 1910.
- Omar Hayyam, Rubaiyat Omar Hayyam, Paris, H. Piazza, 1910.
- La Reine des neiges et quelques autres contes, Hans Christian Andersen, trad. du danois par L. Moland, Paris, H. Piazza, 1911.
- Les Cloches et quelques autres poèmes, E. A. Poe, Paris, H. Piazza, 1913.
- La Princesse Badourah : conte des mille et une nuits, Paris, H. Piazza, 1914.
- Contes et légendes des Nations Alliées, Paris, H. Piazza, 1917.
- Sindbad le marin et d'autres contes des Mille et une nuits, Paris, H. Piazza, 1919.
- Au royaume de la perle, Paris, H. Piazza, 1920.
- L'Île enchantée : conte d'après Shakespeare, Michel Rhune, Paris, Ed. Piazza, vers 1920.
- La Toison d'or et quelques autres contes de la Grèce ancienne, Charles Guyot, Paris, H. Piazza, 1921.
Un style identifiable et maîtrisé
Le style d’Edmond Dulac repose sur plusieurs caractéristiques constantes :
- Palette chromatique restreinte, souvent dominée par les bleus profonds, les ocres, les violets et l’or.
- Aplats de couleur et contours souples, hérités des estampes japonaises (ukiyo-e).
- Compositions statiques et théâtrales, privilégiant l’atmosphère à l’action.
- Figures élancées et hiératiques, proches de l’iconographie médiévale et persane.
Contrairement à des illustrateurs comme Arthur Rackham, Dulac cherche moins le mouvement que la suggestion émotionnelle. Ses images fonctionnent comme des visions silencieuses, presque musicales.
Orientalisme et imaginaire symboliste
L’orientalisme de Dulac ne relève pas du simple exotisme décoratif. Il s’appuie sur une connaissance approfondie des miniatures persanes, de l’art islamique et de la calligraphie orientale (son oncle maternel était féru d'œuvres d'art orientales : estampes japonaises, miniatures persanes et indiennes). Cet intérêt s’inscrit dans une démarche symboliste : l’Orient devient un espace mental, propice à l’allégorie et au rêve.
Ses illustrations des Mille et Une Nuits ou du Rubáiyát participent à la construction d’un Orient imaginaire occidental, mais avec une grande cohérence esthétique et une réelle sophistication visuelle.
Après la Première Guerre mondiale : diversification (1915-1953)
La Première Guerre mondiale marque le déclin du livre illustré de luxe, trop coûteux à produire. Dulac adapte alors sa carrière :
- Illustrations pour la presse.
- Décors et costumes de théâtre.
- Illustrations publicitaires.
- Portraits.
Il réalise notamment également timbres pour la France Libre pendant la Seconde Guerre mondiale, dont des portraits du général de Gaulle et de Marianne. Ces œuvres témoignent de sa capacité à adapter son style à des formats contraints sans perdre son élégance graphique.
Fin de vie et postérité
Edmond Dulac meurt à Londres le 25 mai 1953. Longtemps considéré comme un illustrateur « d’époque », il est aujourd’hui redécouvert et reconnu comme un artiste majeur de l’histoire de l’image imprimée.
Son influence est visible :
- Dans l’illustration jeunesse contemporaine.
- Le concept art.
- L’édition de livres d’art et de fantasy.
- Et le renouveau de l’esthétique narrative illustrée.
Une œuvre clé de l’histoire visuelle moderne
Tout comme Arthur Rackham ou Kay Nielsen (injustement méconnu en France), Edmond Dulac occupe une place singulière dans l'histoire de l'illustration anglaise. Son travail illustre parfaitement une époque où le livre était pensé comme un objet d’art total, associant texte, image, typographie et reliure.
Par la précision de son dessin, la cohérence de son univers et la profondeur de son imaginaire, Dulac demeure l’un des grands architectes visuels du rêve au XXᵉ siècle.