La Cotta’sche Bibliothek der Weltliteratur : une bibliothèque idéale du XIXᵉ siècle
La Cotta’sche Bibliothek der Weltliteratur : une bibliothèque idéale du XIXᵉ siècle
Au cœur du XIXᵉ siècle allemand, marqué par l’essor de la Bildung (la formation humaniste de l’individu), naît une ambitieuse entreprise éditoriale : la Cotta’sche Bibliothek der Weltliteratur. Cette collection, aujourd’hui recherchée par les bibliophiles, incarne l’idéal d’une littérature classique accessible, savante et élégamment éditée.
Une collection portée par un grand éditeur européen
La Cotta’sche Bibliothek der Weltliteratur est publiée par la J. G. Cotta’sche Buchhandlung, maison d’édition fondée au XVIIIᵉ siècle et rendue célèbre par son directeur emblématique, Johann Friedrich Cotta (17964-1832). Cet éditeur fut notamment celui de Goethe, Schiller, Herder et Hölderlin, jouant un rôle central dans la culture allemande et européenne.
Forte de ce prestige, la maison Cotta entreprend, à partir du milieu du XIXᵉ siècle, de constituer une bibliothèque rassemblant les grands textes du patrimoine littéraire mondial, dans des éditions durables et de qualité.
L’ambition : définir la « littérature mondiale »
Le concept de Weltliteratur, popularisé par Goethe, est au cœur de la collection. Son objectif est de rassembler les œuvres majeures de toutes les époques et de toutes les nations, considérées comme essentielles à la formation intellectuelle et morale du lecteur cultivé.
La collection repose sur plusieurs principes :
- Un canon littéraire large, allant de l’Antiquité au monde moderne.
- Des traductions allemandes soignées, souvent réalisées par des philologues et écrivains reconnus.
- Une présentation typographique et matérielle digne du statut des œuvres.
Un panorama des grandes œuvres de la littérature
La Cotta’sche Bibliothek der Weltliteratur couvre un champ particulièrement vaste :
- Antiquité : Homère, Virgile, Ovide, Plutarque.
- Moyen Âge : Dante.
- Renaissance : Boccace, Cervantès, Arioste, Shakespeare.
- Époque classique et moderne : Molière, Racine, Milton, Calderón.
- Littérature allemande : Goethe, Schiller, Lessing.
Ce panorama dessine une vision européenne et humaniste de la culture, typique du XIXᵉ siècle, mais fondatrice pour l’histoire de la transmission des textes.
Le livre comme objet culturel
Un aspect essentiel de la collection réside dans son soin éditorial. Les volumes sont généralement :
- reliés de manière robuste, avec une couverture en percaline.
- imprimés sur un papier de qualité.
- conçus pour durer et être transmis.
Certaines éditions s’accompagnent d’illustrations, parfois issues de collaborations internationales. Dans ce contexte, l’influence de grands illustrateurs du siècle, notamment Gustave Doré, est notable. Même lorsque ses images ne sont pas produites directement pour Cotta, elles sont reprises, adaptées ou imitées pour l’espace éditorial germanophone, contribuant à une iconographie européenne partagée des grands classiques.
Une collection au service de la Bildung
La Cotta’sche Bibliothek der Weltliteratur s’adresse avant tout à un public bourgeois instruit : enseignants, juristes, fonctionnaires, lecteurs passionnés. Elle incarne l’idéal selon lequel la fréquentation des grands textes forme l’esprit, le goût et le jugement.
À ce titre, la collection n’est pas seulement un ensemble de livres :
elle est un projet éducatif et culturel, visant à constituer une bibliothèque idéale pour l’homme cultivé du XIXᵉ siècle.
Héritage et intérêt actuel
Aujourd’hui, les volumes de la Cotta’sche Bibliothek der Weltliteratur sont conservés dans de nombreuses bibliothèques patrimoniales. Ils témoignent d’un moment clé où l’édition européenne a cherché à organiser, hiérarchiser et transmettre la culture mondiale sous une forme matérielle cohérente.
La Cotta’sche Bibliothek der Weltliteratur demeure un jalon notable de l’histoire de l’édition. À travers elle, le XIXᵉ siècle a tenté de donner corps à une idée ambitieuse et toujours actuelle : celle d’une littérature universelle, capable de franchir les frontières linguistiques et temporelles pour former un patrimoine commun.