La percaline et la reliure française : l’étoffe d’une révolution discrète
La percaline et la reliure française : l’étoffe d’une révolution discrète
Longtemps reléguée au second plan derrière le cuir et le parchemin, la percaline a pourtant joué un rôle déterminant dans l’histoire de la reliure française. Apparue au croisement de l’industrialisation du livre et de la démocratisation de la lecture, cette toile de coton apprêtée a transformé non seulement l’esthétique des ouvrages, mais aussi leur diffusion. Retour sur l’itinéraire d’un matériau modeste devenu emblématique.
Aux origines : du luxe à la nécessité
Jusqu’au début du XIXᵉ siècle, la reliure française est dominée par le cuir. Veau, basane, maroquin : ces matériaux nobles confèrent au livre un statut d’objet précieux, mais ils ont un coût élevé. À mesure que l’alphabétisation progresse et que l’édition s’industrialise, notamment après la Révolution française, le livre doit devenir plus abordable.
C’est dans ce contexte que la percaline fait son entrée. Issue de la percale, une toile de coton fine importée à l’origine d’Inde puis produite en Europe, la percaline utilisée en reliure est enduite (apprêtée mécaniquement et chimiquement de colles animales, amidons, parfois de charges minérales) afin de la rendre plus résistante, plus lisse, plus rigide et apte à recevoir décors et dorures. Elle offre une alternative économique au cuir tout en conservant une certaine élégance.
Le XIXᵉ siècle : l’âge d’or de la percaline
La véritable consécration de la percaline intervient au XIXᵉ siècle, âge d’or de l’édition française. En France, le brevet d'invention et de perfectionnement est daté de 1839, au nom de Marie-Jérôme Chilliat, fabricant de papier de fantaisie à Paris. Dès les années 1840, son usage se répand et très vite, les grands éditeurs parisiens (Hachette, Michel Lévy, Hetzel, Mame...), cherchant à produire des ouvrages solides, attrayants et standardisés, s'en emparent. La reliure dite « d’éditeur » se développe, et la percaline en devient l’un des matériaux de l'édition reliée industrialisée.
Souvent associée au cartonnage (notamment au cartonnage Bradel), la percaline permet une production semi-industrielle. Elle se décline en une large palette de couleurs — rouge, vert, bleu nuit, violet — et se prête admirablement au décor estampé. Les fers à dorer et les plaques gravées transforment les plats en véritables surfaces ornementales : motifs floraux, arabesques, encadrements, titres dorés ou noirs, parfois polychromes. Elle pouvait également donner l’illusion du cuir (gaufrure maroquinée ou chagrinée : la gaufrure était réalisée à l’aide d’une plaque gravée, pressée mécaniquement sur les plats de l’ouvrage, tout comme la dorure qui venait après.)
Les livres pour la jeunesse et les ouvrages de prix constituent un terrain d’expression privilégié. Les célèbres éditions Hetzel de Jules Verne, avec leurs percalines richement décorées et standardisées, sont aujourd’hui des icônes de la bibliophilie XIXᵉ . Ces reliures ne sont pas artisanales, mais leur qualité d’exécution est élevée et constante, ce qui explique leur valeur patrimoniale actuelle.
Un matériau entre artisanat et industrie
La percaline occupe une position singulière : elle se situe à la frontière entre la reliure artisanale traditionnelle et la production industrielle. Contrairement au cuir, elle demande moins de préparation et supporte mieux les cadences élevées (et également à la division / rationalisation du travail, qui sera largement employée dans les ateliers tourangeau Mame, par exemple). Elle permet également une plus grande uniformité d’aspect, ce qui répond aux exigences des collections éditoriales désireuses de proposer des séries graphiquement cohérentes.
Pour autant, son usage n’exclut pas le savoir-faire. La pose de la percaline, son encollage, la netteté des coupes et la précision du décor exigent une réelle maîtrise technique. Les meilleurs ateliers parviennent à produire des reliures en percaline d’une grande finesse, parfois rehaussées de coins en cuir ou de dos à nerfs simulés.
Déclin et désamour au XXᵉ siècle
Avec le XXᵉ siècle, la percaline connaît un lent déclin. L’essor du livre de poche, l’apparition de nouvelles matières synthétiques (toiles enduites modernes) et la généralisation des couvertures imprimées en papier couché modifient profondément l’économie du livre. La percaline, associée aux reliures scolaires ou aux livres anciens, acquiert une image désuète. Elle se restreint peu à peu aux livres scolaires ou aux reliures de service.
Par ailleurs, certaines percalines de qualité médiocre, mal apprêtées ou trop acides, vieillissent mal : elles se décolorent à la lumière, les apprêts se fragilisent, les mors cèdent en cas de toile trop tendue, leur sensibilité à l'humidité altère leurs propriétés. Ce vieillissement inégal explique leur état souvent médiocre aujourd’hui, et contribue à ternir sa réputation auprès des relieurs et des conservateurs.
Redécouverte et usages contemporains
Depuis la fin du XXᵉ siècle, la percaline connaît cependant un certain regain d’intérêt. Les relieurs d’art et les restaurateurs redécouvrent ses qualités, en particulier dans le cadre de restaurations fidèles aux reliures d’époque. Des percalines modernes, mieux stabilisées et sans acide, sont aujourd’hui produites spécifiquement pour la reliure.
Elle séduit également par son esthétique sobre et son toucher mat, en accord avec un goût contemporain pour la simplicité et l’authenticité. Dans les ateliers, elle est parfois choisie pour des reliures de création, des carnets ou des éditions limitées, renouant ainsi avec son rôle historique : rendre le livre beau, solide et accessible.
Loin d’être un simple substitut au cuir, la percaline constitue une étape particulière de l’histoire du livre français : celle où la reliure devient un outil éditorial, au service de la diffusion massive du savoir.
En feuilletant un ouvrage ancien à la couverture de percaline patinée, c’est toute une époque que l’on touche du doigt : celle où l’étoffe, humble mais ingénieuse, a habillé le savoir pour le rendre partageable. Et, parfois, patrimonial.