Les grands papiers en bibliophilie : l'art de l'exception
Les grands papiers en bibliophilie : l'art de l'exception
En bibliophilie, le terme « grand papier » ne relève ni de l’approximation ni du simple raffinement esthétique. Il désigne une catégorie précise d’exemplaires, définie par le papier, le rang dans le tirage et l’intention éditoriale. Les grands papiers constituent le sommet de l’édition bibliophilique moderne, particulièrement à partir du XIXᵉ siècle.
Définition bibliophilique stricte
Un exemplaire sur grand papier est un livre :
- imprimé sur un papier distinct et supérieur à celui de l’édition ordinaire.
- annoncé dans la justification du tirage.
- tiré en quantité limitée, généralement avant le tirage courant.
- destiné explicitement aux bibliophiles.
Un livre ancien de grand format n’est donc pas, en soi, un grand papier. L’expression ne prend tout son sens que dans le cadre d’un tirage hiérarchisé.
La hiérarchie des papiers
À partir du milieu du XIXᵉ siècle, les éditeurs établissent une véritable stratification des tirages, que l’on retrouve dans les justifications :
Japon (impérial, ancien, nacré, pelure) : tirage extrêmement restreint (souvent moins de 10 à 50 exemplaires. Papier à base de fibres végétales. Souvent réservé aux suites de planches ou aux exemplaires de tout premier rang.
Chine : papier fin, légèrement satiné, parfois monté sur onglet. Apprécié pour les ouvrages illustrés.
Vélin pur fil / Vélin d’Arches : papier coton, stable, épais. Le plus courant des grands papiers au XXᵉ siècle. Excellent compromis entre luxe et lisibilité.
Hollande / Rives / Montval / Lafuma : papiers vergés ou vélin de haute qualité. Souvent situés entre le tirage de tête et l’édition courante.
Cette hiérarchie influe directement sur la valeur marchande de l’exemplaire.
Tirage de tête et tirage hors commerce
Les grands papiers constituent le tirage de tête, mais tous les tirages de tête ne se valent pas.
On distingue :
- les exemplaires numérotés, parfois signés.
- les exemplaires nominatifs (réservés à des bibliophiles, critiques, souscripteurs ou mécènes).
- les exemplaires hors commerce (HC), non destinés à la vente, mais recherchés lorsqu’ils sont sur papier rare.
Un HC sur Japon peut dépasser en valeur un exemplaire numéroté sur vélin.
Grands papiers et reliure
Les grands papiers sont presque toujours :
- brochés.
- à grandes marges.
- non rognés.
Cette configuration permet au bibliophile de commander une reliure sur mesure (reliure plein maroquin, mosaïquée, doublée, etc.). Une reliure postérieure de qualité, signée par un grand relieur, peut multiplier la valeur de l’ouvrage — à condition qu’elle respecte les marges et l’esprit du livre.
Intérêt bibliophilique réel
Un grand papier est recherché pour :
- la rareté objective du tirage.
- la qualité matérielle du papier (tenue de l’encre, vieillissement).
- le confort visuel (blancheur, opacité).
- la légitimité bibliophilique reconnue par le marché.
À l’inverse, un papier de luxe non mentionné au tirage ou un papier vergé isolé ne suffit pas à qualifier un exemplaire de « grand papier ».
Quelques références emblématiques
- Les éditions Ambroise Vollard, Skira, NRF, Jouaust, Piazza...
- Les tirages de tête de Mallarmé, Valéry, Claudel, Apollinaire...
- Les livres illustrés par Bonnard, Picasso, Matisse, Derain...
Dans ces cas, le choix du papier fait partie intégrante du projet artistique.
Le grand papier n’est ni un simple luxe ni une coquetterie d’éditeur : il est une catégorie fondatrice de la bibliophilie moderne, où le texte, le papier et le tirage forment un tout indissociable. Savoir l’identifier, le hiérarchiser et l’évaluer est l’une des compétences essentielles du bibliophile averti.